“那位是贾家琏二爷？”
“正是。”朱龙有意挨着人群近一些，见众人好奇，就指着柳湘莲、柳家老奴道：“大年三十那日，那老头去我们门上诬赖琏二爷拐带了他们家小爷，亏得我们琏二爷仁义，看他一把年纪就说他必定另有苦衷才敢来国公府门前闹事。就打发人拿了银子千里迢迢去南边救人。”
“你们不知道，只差一点，那小爷就要落在戏班子里出不来了。”
……
“原来如此，这么说来，琏二爷果然是以德报怨的忠厚之人。”
“谁说不是呢？我们二爷可是个侠义之人。”
贾 琏耳朵里听见这些话，瞧着柳湘莲的脸色发白，心道这位也爱斗鸡走狗、串风月戏、矢志娶个绝色的主，如今该要痛改前非了吧？再次搀扶起柳湘莲，“早先并不知 道你是这副相貌，只叫人带了一千两去。亏得派去的人机灵，知道我们家林姑老爷在苏州，向林姑老爷求救，才能救你一命。说起来，真正的救命恩人，该是我家姑 父才是。”说罢，就向船上看去，果然望见一个年过不惑的儒雅男子慢慢踱下船来。
柳湘莲因昔日为赖尚荣打抱不平，痛骂过贾琏，此时见他并不记仇，依旧对贾琏跪下道：“多谢琏二爷大人不记小人过。”又起身对林如海作揖，“林老爷，欠下的银子，改日、改日……”虽赖尚荣一家被抓入官，但被他们卷走的家财所剩无几，哪里有银子还来？
“见过姑父，这是从姑父手上借的一千两赎买人与鸳鸯剑的银子，多谢姑父慷慨解囊。”贾琏又叫赵天梁将银子送给林如海。
林如海自然推辞再三，见那贾琏一定要还，只得收下。
如此一来，柳湘莲越发换不了贾琏的恩情了，于是给林如海作揖后，又跪着要随着贾琏回贾家报恩。
贾琏为难道：“这怎么好……若是旁的也还罢了，偏柳小爷这副相貌，倘若我收留他，旁人再穿凿附会，说出一些侮辱柳小哥的话呢？”
柳湘莲进了戏班子里，也将那些大户人家豢养娈童的事一一见识了，心里也觉若不是自己生得这副相貌，便也不会遭此一劫，于是提剑就要向自己脸上划去。
柳家老奴赶紧抱住柳湘莲，又跪地求贾琏道：“琏二爷，家里只剩下一所空宅子，虽有个姑太太，但姑太太娘家不济，连自己的家都当不了，如何能管这些？小主人又是这副相貌，难免有人见色起意，欺负了他……”
林 如海一路与柳湘莲同路，见他虽有些顽劣意气用事，却也算是个可造之材，于是也劝说贾琏道：“琏哥儿便带了他回去吧，先不提什么报恩不报恩，只当好人做到 底。他被人卖到了苏州，昔日又跟一群纨绔玩在一处，如今那些纨绔知道了，十个里头两个肯帮扶他就算不错，剩下的八个焉有不欺侮他的？”
林如海说的这些都是“人之常情”，贾琏沉吟一番，心中也觉既然大费周章花了大价钱地做了好事，就叫柳湘莲留在他身边做个活招牌，让人人都知道他以德报怨才好，于是道：“既然如此，家里也开了一所学堂，不如你来我家学堂里读书吧。”
柳湘莲原是父母过世后，无人管教便不肯再读书的人，奈何被赖尚荣拐卖一遭，知晓了人情冷暖，也有了些上进的心思，就道：“既然是琏二爷救了我，我便听琏二爷的。”
贾 琏含笑点了点头，望见清波碧水上，林家的女船上又抬下一顶蓝布轿子，已经从信里知道贾敏因黛玉体弱留在苏州不曾随着林如海进京，那轿子里不过是个贾敏临时 提上来的一个帮着林如海打点京中衣裳茶饭的姨娘，于是并不向那轿子去，与林如海告辞后，领着柳湘莲、柳家老奴上了马车依旧回贾家去。
“琏二爷，你怎不跟林姑老爷多说几句？”赵天梁在马车外疑惑不解地问，他原以为贾琏今日是来巴结林如海，其次才是见柳湘莲。
贾 琏瞅着宝玉、湘云两个拉着手好奇地围着冷着脸的柳湘莲看，摩挲着下巴，心道这柳湘莲有趣得很，口上道：“一时没想起要说什么。”还能说什么呢？难道劝说林 如海也告老还乡或者丁忧？或者是别听皇帝的话去撩拨义忠亲王的虎须？别开玩笑了，要是他有能耐，知道怎么应付这事，他早跟着林如海去皇帝跟前露脸去了，如 今是明白自己有几斤几两，又觉得反正林如海也有意疏远贾家，就干脆不去蹚那浑水。
赵天梁在马车外一笑。
宝玉在马车里道：“柳姐姐……”
“我是男的。”
“柳姐姐可是要去我家？”
“说了我是男的。”柳湘莲横眉冷目道。
宝玉依旧坚持不懈地看着柳湘莲精致眉眼，“姐姐随我跟着老祖宗住在一块吧。”
“他是男的。”史湘云忽地清晰地插嘴。
“明明是位姐姐。”宝玉指着眉清目秀的柳湘莲道。
柳湘莲不耐烦理会宝玉、史湘云二人，只是少不得要跟贾琏开门见山道：“若是你们贾家人欺负我，我立时……”
“明着报恩实际上投靠人，还嘴硬什么？放心，你瞧瞧我们贾家这两个，哪一个不是绝色，怎会看上你？”九岁，在这年头算是半大孩子，知道当家理事了吧？贾琏心道。
柳湘莲的心思被戳破，也委实尴尬，只得道：“我看柳叔一把年纪为我大江南北地奔波，不忍他再随着我被人欺辱，这才答应他投靠贾家。你放心，虽是投靠，但你的恩情，我一定会报，不会在你家白吃白住。”
“不必了，我不需要。”贾琏打量了一番柳湘莲的身体板，心道贾珍、贾蔷还是叔侄呢，就因贾蔷生得好，府里都能传出那些个污言秽语，他跟柳湘莲无甚瓜葛，越发不宜太亲近。
这万恶的社会，要做个大好青年，不光女子，就连男子模样好一点的也亲近不得。
“二哥哥不要，我要。”宝玉忽地搂住柳湘莲的腰道。
柳湘莲冷了脸，但看宝玉不过四五岁大，也不好发作，伸手将他推开也就罢了。
“林家姑娘相貌如何？”贾琏忽地问，绛珠仙子小时候，应当也十分与众不同吧。
柳湘莲嗤了一声，自嘲道：“我这身份岂是能见人家姑娘面的？”
马车进了宁荣大街，路过宁国府，就听见府中传出哀戚笙箫声，柳湘莲撩开帘子向那一看，见宁国府中白幡飘展，又道：“你们家又有人殡天了？”
“不是我们家。宁荣两府已经分了宗了。”贾琏也向外看了一眼，腹诽道贾珍把银子都用在给他母亲治丧上，日后秦可卿没了可怎么着？
一路进了贾家门，早有贾母的人、王夫人的人等在前院里来接，贾琏扫了眼那几个唯恐他割了宝玉肉的婆子一眼，带了柳湘莲、宝玉、湘云三就向贾母院去。
到了贾母房中，贾母先将宝玉、湘云两个搂在怀中，抚弄一番，见他们两个没受到惊吓反倒因出了一次门兴奋不已，叫他们二人随着奶娘去吃饭，又将柳湘莲叫到跟前，笑道：“这是谁家的小哥，好个相貌。”
柳湘莲听人称赞他相貌，心里便不自在，勉强笑了笑。
贾琏将柳湘莲被赖尚荣发卖一事略说了一说，贾母忙道：“可怜见的，他家里可还有人？”
“还有个老仆，至于丫鬟、小厮……”
“都散了。”柳湘莲惭愧地道，若不是他，他身边跟着的几个小幺儿也不会被发卖。
贾母拉着柳湘莲的手，忙道：“既是这么着，先叫玻璃、翡翠两个去照应着，且叫他在早先宝玉奶娘的院子里住着。”
“多谢老太太。”柳湘莲忙给贾母磕头。
贾母拉住他，又叫鸳鸯先领着他去吃饭，随后叫贾琏随着她去套间炕上坐着，见贾琏斜签着身子，几次欲言又止，才问：“你怎没随着你姑父姑姑去他家去？他们是自己另外赁了宅子，还是住着你给收拾的？”
贾琏从鹦鹉手上接过茶碗，捧在手上道：“姑姑没随着来，姑父直接住在龙台寺衙门里。”
贾母咳嗽一声，看贾琏抿了一口茶水，又问：“你瞧着，你姑父是不肯住到咱们家，才不肯先来信的吗？”
“大抵是了，不然来了信，老太太派人去接，他要推辞必要费好大功夫。”贾琏瞧着贾母听了这话后就不言不语，便起身向外去，在门外遇上柳湘莲，顺道送他去拜见“邻居”葛魁，见柳湘莲紧紧地握着剑，笑道：“我奉劝你一句，美人在骨不在皮，没必要非执着于绝色。”
柳湘莲疑惑地看着贾琏，须臾咬牙切齿道：“我平生最恨生得好的，将来娶妻，绝色者不要！”