周围一片寂静。
澹台虎不了解萧方旭，在他的预想里，离北王即便不会夸奖萧驰野，也该把萧驰野调往交战地，尽快立功就是对萧驰野最好的褒奖。在离北当前的形势下，把萧驰野放在后方做个辎重将军，就像是把他从阒都拔出的锋芒又给摁了回去。王爷疯了吗？还是说为了安抚世子派系，萧方旭不惜把萧驰野再藏九年？
萧驰野唇线紧抿，忍了半晌，一声没吭，转头看向再次西沉的落日。
***
数日后，从茨州出发的商队一路南下，沿着官道往茶州去。孔岭扮成了管事，锦衣卫们乔装成了富家侍从，沈泽川则称病久居马车内，甚少露面。
孔岭带着茨州发的路引，路上免了很多麻烦。这年头，能够拿到官府正经文书的人都不可小觑，加上侍卫众多，寻常土匪不敢轻易打劫，就怕踩到太岁。
离开茨州境内后，路上的乞丐就多了起来。八九岁的小孩儿都迫于生计出来行骗，一张嘴能说得天花乱坠，神仙妖怪什么都敢讲，哄着经过的商旅花钱求平安。
前几日还好，后几日下了雨，天气骤然转凉，沈泽川就病了。这路上都是骗子，光是黑店就一个挨一个，就是孔岭敢请个大夫，乔天涯也不敢让对方近沈泽川的身。好在不严重，只起了两天的热，又缓缓退了下去。
沈泽川如今伏案的时间越来越长，武学疏忽在所难免。他在送走齐惠连以后，时常觉得身体不堪重负，挨着季节变化，很容易生病。这事情其实早在阒都就已经有了征兆，疫病案里他说病就病。
马车碾过泥泞，就在雨中到了茶州。
茶州州府罗牧收到孔岭的名帖时还在小妾房里，他把那帖子翻来覆去地看，像是要抠出花来，就是不肯挪动屁股。
他的第十四房小妾是新收的，前几日才办过酒，近来正得宠，难免娇贵。小妾从罗牧手里抽出名帖，她认识几个字，说：“这个孔岭是谁呀？”
罗牧把人抱到腿上，说：“孔岭么？穷酸一个，早年跟着敦州守备军指挥使澹台龙，后来澹台龙死了，他就跑去跟着周桂了。”
小妾被罗牧的胡子给蹭得咯咯笑，像是怕沾着穷酸气，翘着小指把名帖晃来晃去，说：“那他怎么认得老爷啊？”
罗牧自嘲道：“我们师出同门。”
“哎呦，那得好好招待人家。”这小妾净给罗牧的发妻甩脸子，她兄长是茶州土匪之一的蔡域，是罗牧仰仗的人物，所以存了让罗牧休妻的打算，盘算着借着外人登门，自己能够主持宴席。她这么想着，便拿名帖轻浮地拍打罗牧，说：“我替你办个席，你正好把哥哥也请来，杀一杀他们茨州的威风。我听说今年离北的军粮从茨州走了一批，他们有钱着呢。”
罗牧没应声，只说：“白费那钱财干什么？几口窝头就能打发了，他多半是来借钱的，我不见他。”
小妾不依，环着罗牧撒娇卖痴，名帖滑到了地上。
罗牧眼睛跟着名帖走，半握了小妾的手臂，说：“等咱们去茨州的时候再见也来得及，你看，帖子掉了，快捡起来……”
小妾见软的不行，就扭身站起来，闹起脾气。那绣鞋踩到了名帖，她轻跺了几下，说：“我嫁进来，还没有替老爷招待过客，都是明媒正娶的，怎么偏偏就我矮了一头？我才——”
她话还没有说完，就见罗牧神色一冷，喝道：“你让开！”
蔡氏自从嫁给罗牧就是千娇百宠，从没被他喝骂过，当下浑身一震，呆愣愣地退了几步。
罗牧俯身把名帖拾起来，上边落了鞋印，擦也擦不掉。他沉着脸，把帖子收了，再抬头时，拉了蔡氏的手，勉强笑道：“前堂的事情，你不要管，这事儿我自会跟兄长详谈。今日我就不坐了，晚些再来看你。”
说罢也不等蔡氏回神，自顾自掀了帘子走了。
外边还下着雨，随从打开伞，罗牧走入其中，说：“人还在吗？把他请去前堂，我这就去见他。”
***
罗牧到前堂时，孔岭已经等候了片刻。他见罗牧上阶，便起身相迎。两人一见面就笑，罗牧示意孔岭坐，两个人又寒暄了少顷，才进入正题。
“我此番前来见你，也是大人的意思。”孔岭吃了茶，说，“茨州近几年逐渐有了起色，田地恢复得好，粮食算是充裕，可茨州人口凋零严重，吃不了那么多。剩余的粮食存放一年，不是被耗子啃食，就是霉坏了。”
罗牧专心听着孔岭讲话，见他气色好，也没有白多少头发。
孔岭对上罗牧的目光，又是一笑，说：“所以我们就想着，茶州这些年还在跟河州、厥西高价买粮食，太吃亏了，不如你我两州牵线，咱们挨得近，押运也方便，我们愿意出比厥西粮食还要低的价格，如何？”
罗牧发现孔岭一笑眼边都是皱纹，他像是大梦初醒，挪开目光，想了片刻，说：“我大致明白你的意思了，好事，但是做不了。”
他见孔岭还要说，便抬手制止了。
“茶州不是茨州，周桂说做就做确实有魄力，可这份魄力有多少是建立在他岳父身上的？早年刘大人在茨州决意剿匪，才使得茨州今日没有匪患，但是茶州不行。”
孔岭料得如此，一时间安静下去。过了片刻，才说：“梦正，一点机会都没有了吗？”
罗牧听见孔岭叫自己的字，竟然仓促地别开了头。
孔岭以为罗牧是为难，便说：“茨州如今已经重建了守备军，只要这桩生意能成，往后茶州的剿匪重任我们也愿意出力。梦正，眼下天下大乱，各路豪雄势必要起于山野，只要身在其中，就逃不开纷争。你与我们既有同窗之谊，又有同门之情，何不借此翻身，不要再受土匪的牵制呢？”
“你与周桂在茨州，不知道我的难处。”罗牧转回头，说，“如果茶州的匪患那般好解决，你当初何不投奔我，而是去投奔周桂？”
孔岭想要解释，罗牧已经起身，说：“茶州如今的粮食都是从厥西、河州高价买的，各路匪首参与其中，吃的就是这口红利。现在你要我改买茨州的粮食，就是断人财路。这生意根本谈不了，光是传出风声，你我就安危不保，回去吧。”